Plus tard, il travaille comme marin pendant quelques années, tout en pensant à une carrière de comédien. Il monte sur les planches à Broadway, mais la pièce "Mr Moneypenny" est un four, le jeune homme perd ses illusions et retourne naviguer pendant trois ans en Orient, Amérique du sud, Alaska.
Il se décide à suivre des cours d'art dramatique, joue quelques pièces. En 1934, il épouse Esther Shaw, une actrice, dont il divorce deux ans après. Le succès d'une de ses pièces "End of Summer" attire sur lui ,l'attention de Katharine Hepburn qui demande à RKO de le prendre dans son film "a woman rebels"(1936), suite à ce film Heflin est engagé pour "the outcasts of Poker flat" toujours pour RKO, puis il joue sur scène "the Philadelphia story" avec Hepburn, signe un contrat avec MGM et remporte l'oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour "Johnny Eager". Van Heflin est dès lors un "nom" qui grimpe en tête du générique de "Kid glove killer".
En 1942 ,Van épouse l'actrice Frances Neal, le couple aura trois enfants. Peu après son mariage, il se retrouve sous l'uniforme pour trois ans. Le premier film
qui suit sa démobilisation est un film noir "the strange love of Martha Ivers" aux côtés de Barbara Stanwyck et d'un jeune débutant, un certain kirk Douglas.
Comme beaucoup de ses pairs, Heflin va aborder tous les genres qu'offre le cinéma américain. Remarquable partout, il sera l'interprète idéal pour le personnage de Joe Starrett dans le mythique film de George Stevens "Shane", comme il le sera encore dans le rôle de l'héroïque rancher d'un autre chef-d'oeuvre "3:10 to Yuma", ne serais-ce que pour ces 2 titres, Heflin reste mémorable chez les cinéphiles, il serait injuste d'oublier son personnage dans " gunman's walk", "the raid" mérite aussi d'être vu, on peut par contre faire l'impasse sur "Tomahawk" banale biographie de l'éclaireur Jim Bridger.
Heflin fut prodigieux dans un film de guerre , hélas oublié, "Cry of the battle"(une fille dans la bataille)(1963) de Irving Lerner. Petite anecdote, c'est ce film qui était à l'affiche du cinéma de Dallas, dans lequel la police arrêta Lee Harvey Oswald.
Comme d'autres, dans les années 60, il ira chercher un regain de popularité en Italie. Son dernier film est "Airport"(1970) film catastrophe,qui n'en fut pas une au box-office.
Le 6 juin 1971, victime d'une crise cardiaque, Van Heflin sombre dans le coma, il meurt le 23 juillet 1971.
SES WESTERNS:
- the outcasts of Poker flat (1937) Christy Cabanne
-Santa fe trail (la piste de Santa fe)(1940) Michael Curtiz
- Taps roots (le sang de la terre)(1948) George Marshall
-Tomahawk (tomahawk)(1950) George Sherman
- Shane ( l'homme des vallées perdues)(1953) George Stevens
-Wings of the hawk( révolte au Mexique)(1953) Budd Boetticher
- the raid (le raid)(1954) Hugo Fregonese
- count three and pray (1955) George Sherman
- 3:10 to Yuma (3h10 pour Yuma)(1957) Delmer Daves
- Gunman's walk (le salaire de la violence)(1958) Phil Karlson
- They came to Cordura (ceux de Cordura)(1959) Robert Rossen
- Stagecoach (la diligence vers l'ouest)(1966) Gordon Douglas
- Ognuno per sé (chacun pour soi)(1970) Giorgio Capitani
Robert Cummings, Stephanie Powers, Red Buttons, Slim Pickens, Alex Cord,Van Heflin
Ann-Margret, Robert Cummings, Alex Cord, Red Buttons, Bing Crosby, Van Heflin, Slim Pickens
Avec Anne Bancroft, Douglas Spencer, Helen Ford
avec Pedro Gonzales-Gonzales, dans "Révolte au Mexique" -1953-
