Paden TOLBERT (1863-1904)

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DEMERVAL
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Paden TOLBERT (1863-1904)

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L’aîné de huit enfants nés de James Russell Tolbert et Elizabeth Miller, Paden Tolbert, né en 1863, grandit à Griffin, Géorgie durant la Reconstruction. La famille Tolbert avait été aisée avant la guerre civile américaine, son frère James ayant été diplômé de l’Université de Géorgie et ayant étudié le droit dans la Tennessee avant de devenir journaliste. Sa famille vivait à Macon et à Atlanta durant la guerre pendant que son père se présenta pour l’Atlanta Constitution avant de s’essayer sans succès aux travaux de la ferme dans le Comté de Pike. En 1880, son père vendit la propriété familiale située à Griffin et fit le voyage en train jusque Clarksville, Arkansas où il réussit dans la culture des pêchers en introduisant la pêche d’Elberta.
Paden Tolbert devint, un moment, un instituteur dans le Comté de Johnson avant d’entreprendre une carrière d’officier de justice. Il se rendit à Fort Smith et, à 22 ans, devint adjoint du marshall sous la houlette de "The Hanging Judge" Isaac Parker. Avant cela, il avait épousé un amour d’enfance, Lucy Rose Turner et avait déménagé avec sa famille en Territoire Indien peu de temps après avoir décroché le poste d’adjoint du Marshall. Son frère John devait aussi devenir un adjoint du marshall à Fort Smith et ils travaillèrent brièvement ensemble. Un autre adjoint avec lequel il fut amené à travailler, fut Bud Ledbetter avec qui il devait pourchasser des hors-la-loi notoires en Territoire Indien.
Paden Tolbert et l’adjoint du marshall, G.S. "Cap" White dirigèrent une bande de 16 poursuivants lancés à la recherche de Ned Christie, bande parmi laquelle figuraient Heck Thomas, Bud Ledbetter et son frère John Tolbert, après que Ned Christie fut accusé du meurtre du marshall-adjoint Daniel Maples. Pendant que le reste de l’équipe de poursuivants possédait des armes traditionnelles comme des fusils, des révolvers et de petites armes de poing, Tolbert traversa plus de 250 miles vers Coffeyville, Kansas et en ramena un canon tirant des boulets de 3 livres.
Le matin du 2 novembre 1894, Tolbert et le reste des poursuivants encerclèrent la forteresse de bois quasi inexpugnable connue comme étant le "Piège du Lapin" dans le district de Going Snake, une région montagneuse de la Nation Cherokee (près maintenant de Talequah, Oklahoma). Avant leur arrivée, Christie était parvenu depuis un an à déjouer toutes les tentatives visant à le capturer. Après des tirs de canon et plus de 2 000 cartouches échangées contre la fortification à deux étages, tout semblait sans effet.
Comme la nuit tombait, Tolbert et les autres travaillèrent à la construction d’une barricade portable. Utilisant l’essieu arrière carbonisé et les roues du chariot en bois brûlé usité pour assaillir le fort le mois précédent, ils édifièrent un épais mur à partir de bouts de chêne chargés de rails. Finalement, six bâtons de dynamite furent apportés et utilisés pour ouvrir une brèche dans le mur du fort. Aux environs de minuit, Tolbert parvint à pousser le chariot contre la cabine avec l’aide de White, de Charley Copeland, de Bill Ellis et Bill Smith. Alors que Christie et ses partenaires tentaient de repousser l’attaque du groupe de Paden, le reste des poursuivants les couvrirent jusqu’à ce que les hommes soient en mesure de dynamiter le mur sud de la fortification. Bien qu’ayant survécu à l’explosion, Christie s’enfuit dans les bois environnants mais fut abattu par Tolbert et ses hommes.
Deux ans plus tard, Tolbert et plusieurs autres Marshalls des Etat-Unis furent contractés par l’American Express Company pour assurer leur protection parce qu’ils avaient reçu une information de la part d’un de leurs agents de Dallas concernant un éventuel holdup. Le 13 novembre 1894, Tolbert et Ledbetter étaient à bord de l’express en compagnie de Sid Johnson, Frank Jones et autant de détectives de Pinkerton. Le train était lancé à pleine vitesse quand il fut arrêté par Nathaniel "Texas Jack" Reed et son gang. Bien qu’on ait demandé aux hommes de loi de descendre du train, Tolbert et les autres refusèrent de se rendre et au contraire ouvrirent le feu. La fusillade continua pendant plus d’une heure et demi jusqu’au moment où un des hommes de Reed, Charley Belstead, fut tué. N’y parvenant pas, il prit alors les voyageurs comme otages. Bien qu’erronément rapporté comme tué alors que lui et ses hommes s’enfuyaient, Reed fut néanmoins blessé par Ledbetter. L’échec de cette attaque résulta en une chasse à l’homme qui se termina finalement par la capture de Reed.
A la mi-juillet 1897, Tolbert et Ledbetter chevauchèrent de nouveau ensemble pour capturer les membres du Gang Jennings, dont les frères Alan et Frank Jennings. Durant leurs recherches, ils apprirent que "Al Jennings et autres parties ... se dirigeaient vers le district nordiste du Territoire Indien sous leurs vrais noms". Tolbert et Ledbetter furent envoyés à leur poursuite avec un avis de recherche pour leur cambriolage du bureau de poste de Foyll en territoire Cherokee. Ils restèrent sur leurs traces pendant un moment avant de les traquer au ranch Spike S et avec plusieurs autres, ils encerclèrent la cachette. Après un bref échange de coups de feu, ils les chassèrent pendant 60 miles avant de les appréhender en compagnie de Pat et Morris O'Malley.
Après une fructueuse carrière de 12 ans, Tolbert se retira et devint un officier spécial pour le Fort Smith et la Western Railroad. Après seulement quelques mois, il tomba malade d’une congestion pulmonaire et fut envoyé à Hot Springs, Arkansas pour récupérer. Cependant, sa condition ne s’améliora pas et il décéda à Weleetka, Oklahoma le 24 avril 1904. Il fut enterré quatre jours plus tard au cimetière d’Oakland près de Clarksville. Après sa mort, sa veuve fut nommée receveuses des postes de Paden, une ville en Territoire Indien qui porte son nom en son hommage.
DEMERVAL
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