Ruth Roland était, avec Pearl White, la reine des premières séries. Elle venait d'une famille de show-business, son père étant un directeur de théâtre de San Francisco et sa mère chanteuse professionnelle. Ruth a fait ses débuts d'actrice à l'âge de 3 et demi, et est rapidement devenue une actrice professionnelle et chanteuse. Ses parents ont divorcé, puis sa mère est morte quand Ruth avait huit ans et elle est allée vivre avec une tante à Los Angeles. C'est là qu'elle a été repérée par un réalisateur de Kalem Studios et elle fait ses débuts au cinéma en 1911. Elle a fait toutes sortes de films, mais était particulièrement appréciée dans les westerns et les comédies. En 1915, elle a quitté Kalem pour Balboa Pictures et apparait dans sa première série la même année. Elle s'est montrée si populaire qu'elle a pu creer sa propre société de production et, au cours des années qui ont suivi, elle est apparue dans 11 feuilletons, chacun renforçant sa popularité. Cependant, en 1923, elle a décidé d'arrêter et n'a pas renouvelé son contrat (elle n'avait pas besoin d'argent, car au fil des ans, elle était devenue une femme d'affaires astucieuse et une investisseuse immobilière et a amassé une fortune). Elle est retournée au théâtre et a passé les quelques années suivantes sur la scène, avec un film ou deux.
En 1929, quand le son est arrivé au cinéma, elle a décidé d'essayer ce médium, mais le film qu'elle a fait, Reno (1930), n'a pas été couronné de succès et elle s'est retirée de l'écran après un autre film en 1935.
Sa filmographie compte 226 films dont 33 westerns .