James Young Deer naquit dans le District du "Old Southwest" de Washington, D.C., le 1er avril 1876, de George Durham Johnson et Emma Margaret Young. Les rapports du recensement indiquèrent que ses parents étaient des mulâtres bien que le terme était souvent employé de manière ambigüe. James Young Deer entra dans l’ U.S. Navy le 8 octobre 1898 pour trois ans durant la guerre Américano-Espagnole, mais il fut apparemment désabusé par les ‘grands préjudices’ de la Navy.
A la place des journaux mirent en avant comment il se serait apparemment produit comme cowboy avec le cirque Barnum et Bailey et au sein du Miller Brothers' 101 Ranch Wild West Show.
Après une rencontre à Washington, D.C., Young Deer se maria le 9 avril 1906 avec l’actrice Lillian St. Cyr, qui était connue par son nom de scène de Princess Red Wing. Née dans la Réserve Winnebago près d’Omaha, elle était un membre de la tribu des Winnebagos du Nebraska par ses parents Mitchell St. Cyr et Julia Decora. St. Cyr fut surtout connue pour son rôle principal dans The Squaw Man (1914).
Young Deer commença à se produire comme acteur en 1909 à New York dans plusieurs westerns en une bobine. Parmi les compagnies pour lesquelles il travailla figurèrent la Kalem, la Lubin, la Vitagraph et la Biograph. Il travailla pour l’une des premières compagnies indépendantes, la New York Motion Picture Company, sous le label Bison.
En 1910, Young Deer fut loué pour réaliser pour Pathé Frères. Le studio français basé à Jersey City dut faire face aux critiques pour le manque de réalisme de leur portraitisation du Vieil Ouest, aussi ils envoyèrent Young Deer à Edendale à Los Angeles pour faire des films ayant pour thème les Indiens. Son épouse Red Wing joua dans nombre de ses films. Young Deer dirigea finalement les opérations de la compagnie West Coast Studio à Edendale.
Young Deer interpréta, écrivit ou réalisa approximativement 150 films muets pour le West Coast Studio de Pathé.
Vers 1910, 20% des films américains étaient des westerns et les compagnies s’efforçaient d’établir une prédominance nationale dans le genre. Lors de ces premières années du cinéma, les Indiens d’Amérique étaient "généralement présentés d’une manière positive," et les réalisateurs employaient souvent des Indiens comme acteurs. L’historien du cinéma William K. Everson écrivit, "Durant cette période l’Indien devint un symbôle d’intégrité, de stoïcisme et de fidélité ..."
Les films de Young Deer furent qualifiés de westerns précoces "sans les clichés des guerriers Indiens hostiles ou les attaques de caravanes", bien que plusieurs studios de l’époque, particulièrement la Kalem, présentaient aussi les Indiens sous un éclairage unique et favorable. Les talents combinés de Young Deer et de St. Cyr étaient dus à plusieurs facteurs. Elle fut éduquée à Carlisle et avait quelques connaissances de la culture Indienne et durant les premières années du XXème siècle, l’industrie du film était adaptable et expérimentale.
Young Deer fit face à des problèmes légaux en Californie en 1913, quand une jeune fille de 15 ans l’accusa de l’avoir assaillie. Young Deer traversa l’océan pour travailler d’abord en Grande Bretagne. En 1914, il bossa à Londres, tournant des thrillers pour British and Colonial Films dont The Queen of the London Counterfeiters et The Black Cross Gang. Durant la première guerre mondiale, quelques auteurs affirmèrent qu’il avait tourné des documentaires en France, bien qu’aucune preuve officielle n’existât.
Après être revenu de Grande-Bretagne en 1914, Young Deer eut du mal à trouver du travail, les westerns étant moins populaires. On affirma qu’il aurait dirigé une école d’art dramatique à San Francisco. Dans les années 1930, il travailla occasionnellement comme réalisateur de deuxième unité de tournage dans des films de série B et des serials indépendants et à petits budgets. En juillet 1930, il se rendit en Arizona pour épouser Helen Gilchrist, qui décéda en 1937. Young Deer décéda à New York City le 6 avril 1946 et fut enterré dans le Long Island National Cemetery sous le nom de James Young Johnson, vétéran de la guerre Américano-Espagnole.
Nombre de ses premiers films sont maintenant disparus. Cependant, en 2008, la Librairie du Congrès ajouta White Fawn's Devotion, un des rares films existants de Young Deer, à son Registre National du Film.
James YOUNG DEER (1876-1946)
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