“There was a gun that
won the west.
There was a man among the best.
The fastest gun or man alive.
A lightning bolt when he drew that (gunshot)
Colt. 45.”
“Colt .45” fut créée dans la précipitation par Warner Bros. après un appel d’ABC qui révéla l’existence d’un sponsor national pour une série télévisée. Durant ses trois saisons de diffusion, “Colt .45” connut une sponsorisation incertaine, une répétition de nombreux épisodes et un changement brusque dans le rôle principal après une défection—ou un renvoi—de la vedette originale, Wayde Preston. De plus, Warner Bros. ne parvint pas à se décider si Preston devait porter une moustache ou non.
Beau, blond, aux cheveux bouclés, William Erskine Strange, 1m93, était né le 10 septembre 1929 à Denver, Colorado, et grandit autour de Laramie, Wyoming. Fréquentant l’Université du Wyoming, il étudia la pharmacie. Musicien accompli, il joua de la contrebasse dans divers orchestres de jazz à la fin des années 1940. Incorporé dans l’armée en 1950 comme Premier Lieutenant, il passa une année à combattre en Corée. Après sa libération, il fut Park Ranger au Grand Teton National Park et participa au circuit du rodéo. Egalement pilote d’avion, il volait pour la TWA quand il rencontra l’actrice Carol Ohmart qu’il épousa en 1956. Bien que le mariage ne dura que deux ans, il introduisit Wayde dans le showbiz.
Il était sous contrat avec la 20th Century-Fox depuis six mois quand il décrocha le rôle de Chris Colt dans “Colt .45” dont la saison initiale commença les vendredis soir sur ABC de 22h00 à 22h30, le 18 octobre 1957. Christopher Colt était un agent secret du gouvernement américain qui se faisait passer pour un négociant en armes pour la Colt Firearms Company.
La série eut du mal à s’imposer face à ‘’The Lineup’’ de CBS et “Friday Night Fights” de NBC. Espérant recueillir de meilleurs taux d’audience, ABC transféra “Colt.45” les vendredis de 20h30 à 21h00 à la fin janvier 1958 mais alors la série se retrouva face au “Zane Grey Theatre” de CBS et “Life of Riley” de NBC. Un total de 26 épisodes furent diffusés durant la première saison avant que le sponsor ne se retire et qu’ABC ne supprime la série à la mi-avril 1958. Dans TV Guide (28 juin 1958), Wayde Preston attribua l’échec de la série au maigre budget et au manque de promotion par rapport aux autres séries de la WB.
Hors de l’écran pendant six mois, Warner Bros. commença à rediffuser les épisodes de la première saison en octobre 1958, les dimanches soir de 21h00 à 21h30 après “Maverick” et le début de “Lawman”, une nuit entière consacrée au western, mais “Colt.45” eut du mal à lutter contre “Dinah Shore” en couleurs sur NBC et “GE Theatre” sur CBS. Sans fanfare, de nouveaux épisodes de “Colt.45” commencèrent à être diffusés le 5 avril 1959, à la même tranche horaire. Wayde arborait maintenant une moustache. Treize nouveaux épisodes furent diffusés d’avril 1959 au 28 juin 1959, avant que des rediffusions (sans moustache) ne soient de nouveau à l’écran en juillet, toujours le dimanche de 21h00 à 21h30 et ce jusqu’en septembre 1959.
Le 4 octobre 1959, “The Rebel” avec Nick Adams occupa le créneau horaire de “Colt .45” et cette dernière déménagea le dimanche soir de 19h00 à 19h30 avant “Maverick” et “Lawman” au lieu d’après. Maintenant la série faisait face à l’établie “Lassie” sur CBS et le nouveau “Riverboat” sur NBC. En plus de bouger le créneau horaire de “Colt .45”, Warner Bros. ne pouvait se décider si Preston devait ou pas porter une moustache.
Alors que la 3ème saison débuta en octobre 1959, la moustache était de nouveau disparue et “Colt .45” était de retour le dimanche de 19h00 à 19h30…du moins pendant un moment. A la mi-mars 1960, “Colt. 45” fut transférée aux mardis soir de 21h30 à 22h00 et à peu près à ce moment, Wayde quitta la série, bien que des épisodes étaient déjà en boîte. Ceux-ci furent donc diffusés en alternance avec ceux ayant le tout nouveau Donald May dans le rôle de Sam Colt Jr. (le cousin de Chris Colt). Donald May revêtit en fait le costume de Sam Colt avec l’épisode du 6 décembre 1959 (“Alias Mr. Howard”). Les mardis soir, même avec “Sugarfoot”/“Bronco”, “Wyatt Earp” et “L’homme à la carabine” en introduction, les changements de créneaux horaires, de moustache et de distribution plombèrent complètement “Colt .45”. De plus, la série était maintenant opposée à “Arthur Murray” en couleurs sur NBC et “Red Skelton” sur CBS. A compter du 21 juin 1960,’’ Colt.45” fut de retour avec les rediffusions jusque septembre 1960, date à laquelle “Stagecoach West” remplaça ladite série.
Au sujet du départ de Wayde Preston de la Warners, ce dernier dit aux participants de la Foire du Film Western de Charlotte en 1986, “Nous faisions les épisodes en trois jours.” Toujours cantonné aux westerns de bas étage de la Warner, Wayde commenta sarcastiquement, “Je me rendais à la trésorerie chaque vendredi pour mon insulte hebdomadaire. Je réclamais une paye pour une journée de 12 heures de travail et un petit bonus. Ils me dirent que j’étais fou. J’ai répondu que si j’étais fou, je ferais alors mieux de sortir d’ici et c’est ce que je fis.” Les vraies raisons du départ de Wayde furent variées. Dans le livre ‘’Warner Bros. Television’’ (1985 McFarland) Bill Orr, patron du département télévisuel de WB, attribue le départ de Wayde à une dispute concernant l’exécuteur d’une cascade—Wayde ou un cascadeur.
Cela pourrait être la version officielle mais la série d’événements relatée à Western Clippings par Donald May, semble plus plausible. “Il était clair pour moi qu’il y avait de l’eau dans le gaz entre Wayde et Bill Orr et que c’était au sujet de l’argent parce que Wayde était carrément sous-payé. Quand ils me regardèrent, ils réalisèrent qu’il y avait des similarités entre nous deux et ceci pourrait avoir été l’une des raisons pour qu’ils me fassent signer…pour le remplacer si la situation s’envenimait. Il y eut beaucoup d’histoires…l’histoire que j’ai entendue fut que Wayde, dans une tentative d’être justement rémunéré pour le travail effectué, essayer d’emprunter de l’argent pour une raison quelconque—J’ai ouï dire qu’il voulait acheter un avion. Orr dit, ‘Venez lundi et je vous donnerai le chèque.’ Wayde dit, ‘Non, je dois faire cet achat ce samedi et c’est maintenant vendredi soir. Aussi Orr dit, ‘Ok, arrêtes-toi chez le trésorier, prends le chèque, puis viens lundi pour signer les papiers.’ Le lundi matin, Wayde arriva pour travailler, mit sa tenue pour Colt .45 —puis le téléphone sonna. Ils dirent, ‘Wayde, viens à la réception.’ ‘Pour quoi faire?’ ‘Tu dois te mettre en règle et signer les papiers’ ‘Signez des papiers pour quoi?’ ‘Pour le prêt.’ Wayde dit, ‘Quel prêt?’ ‘Pour le prêt que tu as fait pour acheter l’avion.’ Wayde dit, ‘Ce n’était pas un prêt, vous me deviez l’argent.’ Et ce fut la fin de la carrière de Wayde, parce qu’ils le suspendirent. Ils mirent le costume et le chapeau sur moi, me donnèrent une paire de révolvers le vendredi et pour le samedi je devais savoir les manier. Le lundi j’ai tourné la nouvelle scène d’introduction. Wayde passa les trois semaines et demi suivantes dans son nouvel avion en maudissant Warner Bros. Chaque fois que l’on essayait de tourner une scène—Arrrummmmmm…ils faisaient vrombir les moteurs de l’avion. (Pour une raison quelconque) WB utilisa Wayde pour un dernier épisode (“Phantom Trail” dans lequel Wayde et May apparaissaient tous deux) parce qu’il y avait 13 épisodes de prévu et que j’ai fait les 13 et ce fut la fin. Mais quand Wayde arriva pour en faire un, j’ai pensé, ‘Oh mon Dieu, qu’est-ce que je vais dire à ce gars?’ mais il arriva simplement, ‘Hey Don,’ mit son bras autour de moi, ‘Comment vont les choses? Comment te traitent-ils? Est-ce qu’ils te payent?’ Aussi nous nous sommes très bien entendus. Il ne me fit jamais de reproches, il n’y avait d’ailleurs pas de raisons pour qu’il en fit et il était assez intelligent pour savoir qu’il n’avait pas de raisons de m’en vouloir. Wayde était un des hommes les plus décents du monde.”
Il est intéressant de noter que lorsque “Colt.45 ” retourna sur les écrans en octobre 1958, Warners, en tentant de promouvoir leurs séries en difficulté, utilisèrent Wayde à quatre reprises pour le rôle de Chris Colt dans leur populaire série “Sugarfoot” avec Will Hutchins. Dans “Canary Kid” (11 novembre 1958), en apprenant que Colt est un homme de loi, Sugarfoot blague, “J’ai toujours pensé que ce gars était un négociant en armes.” Comme partenaires de Will Hutchins, Wayde apparut en Chris Colt dans “Return of the Canary Kid” (3 février 1959), “Trial of the Canary Kid” (15 septembre 1959) et “Canary Kid Inc.” (10 novembre 1959). WB casta aussi Wayde dans le rôle de Waco Williams dans “Maverick: Saga of Waco Williams” (15 février 1959). Mais le plus étrange de tous fut le rôle de Wayde sur “Maverick” après son départ de Warners. Dans “Hadley’s Hunters” (25 septembre 1960) alors que Jack (Bart Maverick) Kelly cherche à se disculper d’une accusation montée de toutes pièces, il rencontre John Russell et Peter Brown de “Lawman”, Will Hutchins de “Sugarfoot”, Clint Walker de “Cheyenne”, Ty Hardin de “Bronco”, et même Edd Byrnes de “77 Sunset Strip”—puis, en secouant sa tête dans un geste de dépit, Kelly rencontre les révolvers de Colt pendus à un ratelier. Une dernière blague interne!
Wayde apparut sur “Bonanza” en 1963, mais en 1967 il était en Europe tournant des films, dont sept westerns tels que “A Man Called Gannon” avec l’ex star de WB, James Garner. De retour aux Etats-Unis, Wayde Preston subit une exérèse d’une tumeur cancéreuse à la fin des années 1970, fit quelques films mineurs mais succomba au cancer du colon le 6 février 1992 à Lovelock, Nevada.
COLT 45
Wayde Preston en 1990 (il décède en 1992)
