Harvey WHITEHILL (1838-1906)

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DEMERVAL
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Harvey WHITEHILL (1838-1906)

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Harvey Whitehill, natif de l’Ohio le 2 septembre 1838, s’aventura dans le Territoire du Nouveau Mexique au moment des Guerres Apaches au milieu des années 1860, guerres auxquelles il prit part. En 1874, Whitehill se présenta et fut élu à l’élection de shérif du Comté de Grant, Nouveau Mexique. Le siège du Comté, Silver City, était, à cette époque, une ville extrêmement sauvage. Whitehill s’employa immédiatement à la policer et il gagna rapidement l’estime de ses concitoyens. Au début 1875, il se lia d’amitié et loua les services du pistolero, "Dangerous Dan" Tucker, une mesure qui ne fit pas que des heureux, car Dangerous Dan Tucker avait chevauché au côté du hors-la-loi John Kinney, mais cette décision s’avérera payante. Avec Tucker, Whitehill commença à pacifier la petite ville frontière. Durant cette période, Tucker et lui furent impliqués dans de nombreuses fusillades avec des hors-la-loi et des mineurs fauteurs de troubles. De plus, ils procédèrent eux-mêmes à des pendaisons prononcées par des tribunaux. Tucker devait plus tard être un des sujets du livre Deadly Dozen, de Robert K. DeArment, dans lequel il était décrit comme l’un des 10 pistoleros du Vieil Ouest, les plus sous-estimés.
En avril et septembre 1875, Whitehill arrêta Billy le Kid, alors connu comme William Bonney, devenant ainsi le premier homme de loi à le faire. Le premier délit était da’voir volé du fromage et le second d’avoir volé du linge. Whitehill devait plus tard affirmer que Bonney était un jeune homme extrêmement agréable et que ses délits de vol étaient plus dus à la nécessité qu’à la criminalité, sa mère venant de décéder. De même, Whitehill battit en brèche la légende voulant que Bonney avait quitté Silver City pour avoir tué un homme, fait que Whitehill démentit formellement, affirmant de ce fait que ce n’était qu’une légende et que cela n’arriva donc pas. Il devait connaître personnellement le hors-la-loi John Kinney, et de toute évidence était respecté aussi bien des hors-la-loi que de ses concitioyens. En 1882, un an après avoir été crédité d’avoir tué Billy le Kid, l’homme de loi Pat Garrett se présenta contre Whitehill pour le poste de shérif. Ce fut ironique, en ce que Whitehill était le premier homme de loi à avoir arrêté Bonney, pendant que Garrett était le dernier. Pat Garrett, qui n’était pas très apprécié dans le coin, fut défait par Whitehill pour ledit poste.
Le 24 novembre 1883, une attaque de train eut lieu à une gare appelée Gage, près de Silver City, 830.60 dollars étant dérobés. Durant l’attaque, le conducteur du train, T.C. Webster, et l’agent de transmission, T.G. Hodgekins, furent tués. Whitehill se mit immédiatement en chasse des voleurs, en prenant la tête d’une petite troupe de poursuivants. Whitehill commença par traquer George Washington Cleavland qu’il captura à Socorro, Nouveau Mexique. Whitehill convainquit Cleavland que ses camarades avaient été capturés et avaient affirmé que c’éatit lui qui avait tué le conducteur du train. Ayant pris cette allégation pour argent comptant, Cleavland dénia le meurtre du conducteur de train et passa aux aveux complets, en détaillant l’attaque et en dénonçant ses compères.
Peu de temps après, Whitehill traqua les autres voleurs, Mitch Lee, G.S. Collins, Frank Taggert et Kit Joy. Moins de deux semaines plus tard, alors qu’ils étaient sous la garde du shérif-adjoint Dick Ware dans la prison de Silver City, Taggert et Lee maîtrisèrent Ware, pendant que Joy s’emparait de ses révolvers. Ils libérèrent alors un autre prisonnier qui était présent dans la pricon, dont Cleavland, prirent toutes les armes de la prison et s’enfuirent. Whitehill prit la tête d’une troupe de poursuivants et se mit en chasse. Ayant reçu par un citoyen la direction de leur fuite, Whitehill leur tendit une embuscade dans une passe près des Pinos Altos Mountains. Le groupe de poursuivants ouvrit le feu, tuant Cleavland sur le champ. Un prisonnier mexicain, Carlos Chavez, qui s’était échappé avec eux, fut ensuite le second à être tué, pendant que les autres se dispersaient et se mettaient à couvert. Lee fut mortellement touché quelques minutes plus tard et Taggert, n’ayant plus de munitions, se rendit. Joy fut capable de prendre la fuite, en tuant Joe Le Fur, un des poursuivants, tout en étant lui-même blessé durant sa fuite. Alors, tous les prisonniers échappés se rendirent. Habituellement, ceux qui survivent, sont ramenés en prison mais à la place, Whitehhill et sa troupe les pendirent sur le champ. Seul un prisonnier, Charles Spencer, qui bien qu’armé, arriva à prouver qu’il n’avait pas fait usage de son révolver, fut épargné. Joy fut plus tard blessé, près de Gila River, par le rancher Erichos "Rackety" Smith, une blessure qui lui causa l’amputation de la jambe gauche. Jugé et inculpé à Hillsboro, Nouveau Mexique, pour le meurtre de Webster, il fut condamné à la prison à vie. Il ne fut jamais jugé pour le meurtre de Le Fur. Plusieurs années plus tard, il fut relâché et se retira à Bisbee, Arizona.
Whitehill compléta six mandats de shérif du Comté de Grant, tout en se mariant avec Harriet et élevant douze enfants. Ses mandats ne furent pas consécutifs, car il quitta son bureau pour devenir pendant un mandat député du Territoire en 1882. Bien que moins connu que nombre d’autres hommes de loi du Vieil Ouest, Whitehill est considéré par de nombreux historiens comme étant plus représentatif du métier de shérif que moult hommes de loi qui sont plus connus à commencer par son rival, Pat Garrett. Il décéda à Deming, Nouveau Mexique, le 14 septembre 1906, et est enterré au cimetière Maçonnique de Silver City.
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