The Rough Riders (1958-1959) avec Kent Taylor, Peter Witney et Jan Merlin

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DEMERVAL
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The Rough Riders (1958-1959) avec Kent Taylor, Peter Witney et Jan Merlin

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“C’est l’histoire de trois hommes qui devinrent célèbres sous le nom des Rough Riders. Plusieurs années plus tard et une moitié de continent plus loin, le nom allait acquérir une gloire éternelle sur les pentes de la colline San Juan. Mais notre histoire est le commencement d’une légende. Trois hommes qui se moquaient totalement du danger et de l’anarchie qui marquaient les Etats-Unis dans les années 1860. Trois hommes qui vinrent pour être connus avec respect et admiration comme —The Rough Riders.”
En 1866 juste après la guerre civile, Kent Taylor (le capitaine Jim Flagg, encore récemment de l’armée du Potomac), Jan Merlin (le lieutenant Cullen Kirby, de l’armée des Confédérés) et Peter Whitney (le sergent Buck Sinclair de l’armée de l’Union) étaient les “Rough Riders” de la ZIV-TV décrits comme “trois hommes dont chaque pas croisaient l’aventure.” Et ils le firent en effet chaque jeudi soir à 21h30 pendant 39 épisodes diffusés du 2 octobre 1958 au 16 juillet 1959.
Dans son article sur la série publié le 18 avril 1959, TV GUIDE dit que les trois héros formaient un “trio de Robin des Bois, volant au secours des jolies filles et déjouant les machinations des « méchants ». Merlin est le plus efficace…il procure un intérêt romantique. Taylor est un vieil habitué de la bravoure. Whitney est le grand sergent brusque, qu’il est bon d’avoir à ses côtés.”
En discutant de la tenue des ex-soldats, Kent Taylor dit à un reporter en 1959, “Beaucoup des premiers cowboys étaient des vétérans des deux côtés errant à la recherche de nouvelles vies. Tout ce qu’ils avaient quand ils partirent de la frontière, étaient les vêtements qu’ils avaient sur leur dos. Quand leur tenue militaire était usée, elle était remplacée par ce qui était opportun et nécessaire.”
Taylor arriva en Californie en 1930, prit de l’importance à la Paramount et fut plus tard indépendant, habituellement dans les films de série B. Elégant, avec une fine moustache, il fut parfait dans la série télévisée “Boston Blackie” (1951-1953) avant de rejoindre les Rough Riders.
Peter Whitney émigra vers l’Ouest avec son père après que la fortune familiale fut anéantie par la Dépression. Pete s’enrôla d’abord dans un institut artistique mais changea l’année suivante pour intégrer la Pasadena Playhouse et rapidement obtenir un contrat de 4 ans avec la Warner Bros. Après la seconde guerre mondiale, Peter s’installa solidement à la télévision.
Jan Merlin, le plus jeune des trois, après avoir servi dans la Navy durant la seconde guerre mondiale, retourna dans son New York natal et commença à apparaître sur les planches où il effectua ses débuts à Broadway dans “Mr. Roberts”. Le grand et le petit écrans suivirent.
Jan se rappela, “J’avais fait le film africain, ‘Woman and the Hunter’ pour des producteurs qui travaillaient pour ZIV. Cela m’amena à être utilisé par cette société de production dans quelques-unes de ses séries. Les gens de ZIV se présentèrent avec l’idée de ‘The Rough Riders’ et ils m’embauchèrent. Je crois que Kent était déjà choisi. Cela devait soi-disant être sa série. Je ne l’ai pas rencontré ni Peter Witney avant que nous ne partions en extérieur. Nous avons tous bâti une franche camaderie, une sorte de chose plaisante qui se maintint jusqu’à la fin de la série. Nous étions tous complètement différents, il n’y avait pas de bord non surfilé pour frotter contre quiconque. Chaque gars avait son propre créneau et effectuait ce qu’il avait à faire sans que personne d’autre ne soit particulièrement déçu. Kent était calme, mais un vrai gentleman. Peter avait presque 10 ans de plus que moi mais on s’entendit à merveille. Pete était un gars remarquable, un raconteur d’histoires qui ne s’arrêtait pas, alors que Kent était peu loquace et surtout sur son passé. Je savais qu’il avait eu de graves problèmes avec l’alcool mais qu’il en avait guéri au moment où nous travaillâmes sur la série. Il ne buvait pas…il fumait mais il ne buvait pas. Il fumait habituellement des cigarettes Kent et on travaillait pour Old Gold. Je lui ai demandé comment il résolvait cela et il dit I, ‘Tu avais avoir les miennes.’ Parce que l’on recevait des cartons d’Old Gold du sponsor. Je les fumais aussi. C’est comme pour Pete, il était si massif, énorme, aux environs de 1m93. Un homme énorme. Je me rappelle la première fois que Pete est venu à la maison. J’avais des meubles ordinaires et il s’asseya sur une chaise qui explosa sous son poids! Nous avons rigolé et j’ai dit, ‘Pourquoi tu ne t’assieds pas sur le canapé—et même le canapé gémit. Mais on s’en amusa. Quand les ‘Rough Riders’ prit fin, Pete et son épouse se rendirent à Hawaii et ouvrirent une petite boutique. Il resta 6 mois à Hawaii se laissant pousser une barbe et ses cheveux, puis il revint à Hollywood et passa trois années à tourner des séries avec une barbe et tous ses cheveux. Puis il coupa ses cheveux, rasa sa barbe et passa trois mois à tourner sans tous ses cheveux. Puis il repartait pour Hawaii pour de nouveau 6 mois!”
Ce fut Jan qui eut l’idée de ne pas faire porter de chapeau au lieutenant Kirby. “Je haïssais porter un chapeau. On filmait l’introduction de la série avec nous trois descendant de la colline. A chaque fois que l’on dévalait de la colline je devais toujours maintenir mon chapeau pour éviter qu’il ne s’envolât! Finalement j’ai dit, ‘Pourquoi Dieu est-ce que j’ai besoin de ce truc.’ Aussi je l’ai jeté.” Bien que cela donnait un look différent au Lieutenant Kirby, Jan pouffe de rire, “Yeah, mais ce fut fait en dehors de toute réalité.”
Cette introduction et nombre de scènes en extérieur, furent tournées à Tarzana, Californie, dans le vieux domaine d’Edgar Rice Burroughs. “Nous avons tourné aussi dans un endroit après Vasquez sur la route de Lancaster, avant le lac Los Angeles.”
“Eddie Davis réalisa l’introduction, le premier épisode et nombre d’autres. C’était un rude petit gars…comme un petit cheval de course. Il parlait en faisant un petit rictus de la bouche. Je l’aimais bien, parce que si j’avais un problème, on le résolvait immédiatement. Il était très agréable. Bill Witney, John English et Franklin Adreon dirigèrent aussi plusieurs épisodes.”
“On avait des gens merveilleux dans la série…Lon Chaney Jr., Ah ce qu’il aimait boire un coup !; Kathleen Crowley était une fille très douce. Elle était très belle…et avait un fond triste. Elle était vraiment une jolie, jolie actrice; Karen Sharpe qui épousa le réalisateur Stanley Kramer; James Coburn; Jeanette Nolan, une chère dame. Une des actrices de second plan les plus talentueuses avec qui j’ai travaillé. Elle pouvait jouer n’importe quoi. Elle et son mari (John McIntire) étaient de grands personnages. C’était vraiment une actrice remarquable; John Vivyan, il avait un sens de l’humour très aigu. C’était bizarre de le voir interpréter un « méchant » car il avait toujours de la malice dans les yeux qui le trahissait.”
“Dans les premiers épisodes, j’avais un cheval appelé Joker. J’aimais sa taille; je ne pouvais pas prendre les grands chevaux. Joker avait l’air bien et galopait comme un oiseau. Il prenait le mors entre ses dents et allait mais il devenait complètement incontrolable. A un moment j’étais supposé sauter sur son dos par-dessus une barrière. J’avais du mal à le mettre dans la direction que je voulais. Je n’arrêtais pas de plaindre à son sujet auprès de Troy Melton, qui faisait les cascades dans la série. Troy pouvait habituellement résoudre tous mes problèmes. Il se sentit concerné et finalement mena le cheval tambour battant et le cheval regimba devant une barrière. Troy le ramena et dit qu’il valait mieux changer de cheval! On me donna un cheval totalement neuf pour le reste de la série.”
“Troy était un bon ami. Après la série il acheta le Playboy Bar à la sortie de la Paramount. Troy doublait généralement Kent et me doublait quelquefois. Bill Catching travaillait aussi dans la série et un autre gars dont je ne me rappelle pas le nom. Le garçon, qui était mon remplaçant, était Frank Ellis (pas celui qui fut toujours un »méchant ».) Quelquefois on ne pouvait pas voir la différence entre nous deux si on tournait le dos aux caméras. Il fut un clown de rodéo pendant de longues années. Si Troy et Bill étaient occupés à autre chose, ils les remplaçaient par Frank et il était juste parfait. Il était très calme, faisait bien son boulot et quand la série prit fin, il retourna à Athol, Idaho.”
Malheureusement, ABC ne fit jamais la promotion ou soutint “Rough Riders”. Elle était programmée à une heure trop tardive pour ce type de séries (21h30) et en outre elle était opposée à Tennessee Ernie Ford sur NBC…en couleur, pour une émission qui était nouvelle en 1958 et “Playhouse 90” sur CBS. Jan se rappelle, “Nous savions que cela ne pouvait pas durer car nous avions deux choses face à nous. Nous nous entendions si bien mais c’était une mauvaise programmation face à Tennessee Ernie. Plus tard, dans la syndication, ils nous mirent à une heure raisonnable aux alentours de 18h00-18h30. J’ai fait un paquet d’apparitions (dans des foires et des rodéos, etc.) en Lieutenant Kirby mais nous ne nous produisîmes jamais tous les trois ensembles. J’ai fait un rodéo à Elko, Nevada, avec Tom Tryon en Texas John Slaughter.”
Merlin devait par la suite interpréter l’un des plus vils « méchants » de l’écran puis, au début des années 1970, se mit à l’écriture; un auteur de romans (BROCADE) qui lui octroya un Emmy en 1975 pour le script du soap opera “Another World”. Aujourd’hui, Jan travaille durement sur certains projets de scripts.
Peter Whitney décéda en 1972 à seulement 55 ans des suites d’une crise cardiaque.
Kent Taylor avait 80 ans quand il décéda en 1987.
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U.S. Marshal Cahill
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Re: The Rough Riders (1958-1959) avec Kent Taylor, Peter Witney et Jan Merlin

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